Il porto nel medioevo è un emporio laborioso che si affaccia sul mare

I più antichi resti archeologici del porto giunti fino a noi risalgono al XII secolo, quando si comincia a circoscrivere un tratto di costa mediante il posizionamento, nel basso fondale marino dell’ansa naturale detta del Mandraccio, di pietre squadrate, così da garantire un miglior riparo. Il nome forse deriva dalla somiglianza del disordine creato dalle barche attraccate alla costa con quello delle mandrie di bestiame rinchiuse in un recinto stretto (dal latino ‘mandra’, il recinto).

All’epoca, la riva è fatta prevalentemente di sabbia; i genovesi, oramai, si sono avvicinati con le loro abitazioni al mare, creando una linea di confine fatta di pietre e legname; una palazzata quasi continua, ad arco di cerchio, che ha alla sua base una ininterrotta sequenza di portici sotto ai quali organizzano le loro attività artigiani, commercianti e venditori, tutti legati al porto come unico strumento di sopravvivenza e, nel migliore dei casi, prosperità.

I primi sono indispensabili nella costruzione delle galee, velieri e altre piccole imbarcazioni; servono uomini capaci di tagliare le assi di legno seguendo i modelli esatti che vengono tramandati gelosamente di generazione in generazione; servono fabbri per produrre chiodi e gli attrezzi indispensabili alla lavorazione; serve chi prepari vele, corde e tutto quanto sia utile al varo di una nave, alla sua manutenzione, alla sua riparazione se una tempesta o un attacco dei pirati ha causato danni non sanabili durante il viaggio.

In questo fronte di edifici, troviamo in sequenza anche depositi delle merci sbarcate o in partenza: deve tutto stare vicino alla riva, perché ogni spostamento può essere effettuato solo a fronte della fatica dell’uomo.